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Le déploiement des principes de l’agroécologie à grande échelle nécessite de pouvoir agir de façon discriminée, précise et fréquente sur les cultures. Ceci implique le recours à une main d’œuvre de plus en plus difficile à recruter, compte tenu de la pénibilité des travaux associés. Aussi, l’exploitation d’outils robotiques apparaît comme un levier prometteur, qu’il convient de développer. Néanmoins, les contraintes en termes de productivité, de précision, de variabilité de l’environnement et des cultures, nécessitent des capacités robotiques encore immatures ou difficiles à atteindre par un robot unique. Le projet Ninsar propose de mener des recherches ambitieuses, basées sur la conception d’itinéraires agroécologiques exploitant une flotte de robots élémentaires, dotés de compétences de coopération et de rétroaction avec l’environnement. Une telle approche, en rupture avec les développements actuels, nécessitent de nombreuses avancées, tant au niveau de la définition de pratiques culturales nouvelles, que de développements robotiques.

Ce projet est ainsi construit comme une démarche itérative, centrée sur l’évaluation expérimentale de développements robotiques :

• définition de plusieurs pratiques agroécologiques d’intérêt ;
• acquisition des données pour la planification des missions des robots ;
• design innovant de robot pour l’agroécologie ;
• amélioration des capacités de perception pour l’adaptation et la décision ;
• développement des comportements des robots en interaction avec les cultures ;
• développement d’un système de gestion et de coordination multi-robots.

Pour cela, le projet s’appuiera en premier lieu sur des moyens expérimentaux mis en œuvre dans le cadre du programme Equipex+ Tirrex (Roboterrium). Il visera en outre l’intégration d’autres avancées dans le domaine de l’agronomie, de la conception mécatronique ou de l’appréhension humaine des nouvelles technologies. Les retombées du projet dépasseront ainsi le cadre strict du développement de systèmes robotiques innovants pour l’agriculture. En effet, au fil de son développement, les progrès réalisés au sein de Ninsar permettront des applications à court terme sur l’adaptation d’agroéquipement actuels et/ou la mise en place de pratiques agroécologiques compatibles avec la maturité croissante des nouvelles technologies.

Le consortium est composé de 17 équipes (provenant de 10 partenaires). La plupart d'entre elles sont déjà impliquées dans l'EQUIPEX+ TIRREX (Robotique Terrestre appelée Roboterrium), qui donne accès à des infrastructures et des équipements robotiques de pointe.